小学校の運動会、中学校の体育などで、あの直線と曲線の組み合わされた「トラック」を走った経験があるでしょう。１周１５０ｍ、２００ｍ、３００ｍ、４００ｍと形と距離もまちまちだったと思います。しかし、全国規模の大会や国際大会はすべて４００ｍ。日本陸上競技連盟に認定された競技場でなければいけません。
歴史をひもとくと、トラックが誕生したのは19世紀後半のイギリスと言われています。イギリスでは距離の単位であるマイルを基準として、４周で１マイルになる４４０ヤード（約４０２ｍ）トラックが便利で主流となりました。
その後、フランスのクーベルタンによって近代オリンピックが復興され、陸上競技がその中心種目として実施されます。そこでフランスの単位であるメートル法に置き換えられ、端数を切り捨てた４００ｍトラックが主流になったようです。
ちなみに、陸上競技のトラック、スピードスケートのリンク、競輪のバンクもすべて左回り。その理由としては、遠心力による、心臓の圧迫を少なくするため（心臓は胸の左寄りにある）などが言われていますが、はっきりとした根拠はないようです。オリンピックでも左回りに変わったのは、第４回ロンドン五輪（１９０８年）からで、それまでは実は右回りでした。右回り世界選手権があれば、面白いかもしれませんね。（ひろば編集部）
〈参考〉 岡尾恵市「陸上競技のルールをさぐる」（文理閣）１９９６年 ／ 稲垣正浩・谷釜了正（編）「スポーツ史講義」（大修館書店）１９９５年